L'Organisation Mondiale de la Santé a classé les émanations de gaz d'échappement des moteurs Diesel comme étant « certainement cancérogènes » alors que depuis 1988 elles étaient juste qualifiées de « cancérigènes probables ». Les spécialistes du Centre international de recherche sur le cancer ont estimé que ces gaz et leurs particules fines provoquaient le cancer du poumon et, à plus faible échelle, sont associés au cancer de la vessie. D'où ce niveau maximal de risque.
Ces dernières années, le Diesel a été encouragé par une taxation favorable en raison de ses plus faibles émissions de CO2. Dès lors, le parc automobile s'est fortement diésélisé. Toutefois, les scientifiques indiquent que les populations à risques sont les personnes soumises à de fortes expositions. À savoir celles qui travaillent près des trains non électriques, des bateaux ou des groupes électrogènes. Du côté des constructeurs automobiles, on insiste sur les efforts consentis pour réduire les émissions et particules fines. Enfin, pour les moteurs à essence, l'OMS n'a pas changé sa classification, ils restent « peut-être cancérogènes ».
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