Construit de 1963 à 1965, le centre d’essai de Ford à Lommel (FLPG) fête ses 50 ans de mise en service opérationnel. Cet ensemble de pistes, laboratoires, bureaux et routes permet au constructeur de tester et développer ses futurs modèles dans de multiples conditions et sur différents revêtements. On peut ainsi passer en quelques kilomètres des pavés parisiens aux routes américaines après un crochet par les nids-de-poule belges. On y simule aussi, entre autres, l’agression du sel d’épandage. Et les voitures sont parfois soumises à rude épreuve sur des portions très particulières. Ces dernières années, ce centre est également utilisé pour tester les systèmes d’aides à la conduite.
Des millions de km
Chaque année, les ingénieurs de Ford – et parfois d’autres constructeurs – parcourent de 8 à 12 millions de km sur ce domaine de 320 ha. Le centre est opérationnel 355 jours par an, 24h/24. Le personnel compte aujourd'hui 410 collaborateurs Ford. S’ajoutent parfois entre 40 et 100 collaborateurs externes, en fonction des projets. L’accès est évidemment très surveillé. Ford et les autres marques autorisées à utiliser l’infrastructure ne tiennent évidemment pas à dévoiler leurs futurs modèles avant l’heure. Exception notable toutefois : Lommel accueille régulièrement de jeunes conducteurs pour un stage de perfection à la conduite Ford Driving Skills for Life.
Investissements
Seul centre de ce type de Ford en Europe, le Lommel Proving Ground vient d’être amélioré grâce à un investissement de 26,5 millions d’euros sur 5 ans. Il a permis l'extension des pistes d'essai pour une longueur de 105 km, la construction du nouvel atelier Vehicle Dynamics, l’agrandissement des bureaux, le renouvellement de l'asphalte sur le Vehicle Dynamics Area de 120.000 m² et des infrastructures complémentaires pour une meilleure réduction des bruits et vibrations (NVH - Noise, Vibrations, Harshness) des voitures. Une preuve que Ford se sent bien, isolé dans la forêt, à Lommel.
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