En 1672, le Père Jésuite "belge", Ferdinand Verbiest (Pittem 1623 - Pékin 1688), a présenté un véhicule automoteur à vapeur à la Cour Impériale de Pékin. Ce petit engin, baptisé Éolipyle (comme la machine à vapeur d’attraction inventée par Héron d’Alexandrie au Ier siècle après J.-C.), a vraiment impressionné l’empereur Kangxi de Chine par sa vitesse « similaire à celle d’un cheval ». Il a notamment permis de démontrer que la vapeur pouvait mouvoir des objets sur le sol, un siècle avant le fardier de Joseph Cugnot (1771). Il semble que ce soit le premier véhicule de l’Histoire ayant fonctionné, tel que le relate un article dans le journal Astronomia Europea en 1687. Cependant, aucun plan ni aucun dessin du petit véhicule n’a pu être retrouvé. Ceux que l'on voit généralement sont des évocations sur base du récit.
Le reconstruire
Cette absence de plan de l'époque n’a pas freiné l’institut Audi Konfuzius de la Technischen Hochschule de Ingolstadt en Allemagne. Le Professeur Dr Suchandt et son équipe d’étudiants en génie mécanique se sont lancé le défi de prouver scientifiquement que le véhicule était bien capable de fonctionner. Ils ont décortiqué et épluché les données techniques du Père Verbiest pour construire une réplique. Au départ, cela a été fait avec des matériaux modernes et légers, pour tester le principe de fonctionnement. Ensuite, ils ont pu, après 5 ans de travail, construire une réplique conforme à l’original, à l’exception de la chaudière à vapeur pour des raisons de sécurité et de normes actuelles à respecter.
Tout petit
L’Éolipyle ne mesure qu’une soixantaine de centimètres de long. Pas question de l’utiliser pour se déplacer. Il a été construit pour montrer que la vapeur pouvait servir comme moyen de propulsion, une révolution à l’époque. Le mécanisme est inspiré par celui des moulins à eau. La vapeur « poussant » des « cuillères » reliées à des engrenages pour entraîner les roues via un arbre de transmission. La 5e roue du véhicule est inspirée du gouvernail des navires et sert à la direction de l’engin. Il nécessite 20 minutes de préchauffage. Il peut rouler quelques centaines de mètres en fonction de sa réserve d’eau et de charbon.
Cette réplique est désormais exposée dans une vitrine à Autoworld, dans la partie consacrée à l’automobile en Belgique, avec le concours de la Fondation belge pour le Patrimoine automobile et moto (FSA) créée au sein de la Fondation Roi Baudouin.
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