Le 10 juin 1907, le signal de départ a été donné à Pékin pour une course automobile en direction de la capitale française, à travers la Mongolie, la Russie, la Pologne, l'Allemagne, les Pays-Bas et la Belgique. Cinq participants, tous originaires d'Europe, dont le futur vainqueur, le prince Scipione Borghese, originaire d'Italie, bien que son chauffeur se charge de la plupart des manœuvres. Ils étaient sur la route depuis exactement deux mois. Le prix était un magnum de champagne.
Le récit est un mélange d'aventure, avec des passages ardus dans des régions inhospitalières, d'histoire mondiale, avec la montée du communisme en Chine et en Russie, et d'histoire du sport automobile. À bord de chaque voiture se trouvait un journaliste, qui transmettait les nouvelles quotidiennes au journal par télégraphe. C'est donc l'un des premiers événements sportifs de l'histoire qui a pu être suivi en direct par le grand public.
Clair a écrit un livre très complet à ce sujet, plus d'un siècle après l'événement, qui a également été traduit en néerlandais. Ce livre de 367 pages, intitulé "The car race that put the 20th century into top gear", a été publié la semaine dernière par les éditions Meulenhoff.
Paris-Pékin en 2024
Le même rallye de Pékin à Paris sera à nouveau organisé en juin de cette année. Il s'agit d'une course d'endurance de 14.000 km pour les voitures anciennes d'avant 1976. Cette fois-ci, il ne passera pas par notre pays. En raison de la guerre avec l'Ukraine, les organisateurs évitent la Russie et suivent un itinéraire passant par le Kazakhstan, l'Azerbaïdjan, la Turquie et l'Italie.
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