Les airbags sont des coussins gonflables destinés à protéger les occupants d'un véhicule en cas d'accident. Ils se gonflent automatiquement: le processus est déclenché par des capteurs qui mesurent en permanence les ralentissements de la voiture. Dès qu'une valeur de référence est franchie et que les capteurs ont détecté un choc, les airbags se gonflent. Après quelques millisecondes seulement, ils se vident pour éviter l'étouffement des occupants de la voiture. Les airbags sont également reliés aux prétensionneurs pyrotechniques qui équipent les ceintures de sécurité.
Les différents airbags
Il existe plusieurs sortes d'airbags: frontaux, latéraux, rideaux et de genoux. Actuellement, presque toutes les voitures neuves disposent au moins des deux airbags frontaux, l'un intégré dans le volant, l'autre dans la planche de bord, face au passager. Ces airbags peuvent être adaptatifs, ce qui signifie que la puissance avec laquelle ils se déploient dépend de la sévérité de la décélération. Les airbags frontaux servent surtout à éviter que les occupants des sièges avant ne viennent percuter, de la tête et du buste, le volant ou la planche de bord. Attention au moment de monter un siège d'enfant à la place du passager avant : il est impératif de désactiver au préalable l'airbag frontal. Sans quoi, le bébé ou le jeune enfant risque d'être blessé par son déploiement en cas d'accident.
Il existe aussi des airbags latéraux, intégrés aux dossiers des sièges ou aux montants latéraux, qui se déploient en cas de choc latéral. Leur rôle est surtout de protéger le bassin et la cage thoracique. Ce type d'airbag est de plus en plus fréquemment monté d'origine aux places avant. À l'arrière, c'est moins souvent le cas.
Un troisième type est l'airbag rideau (ou de tête). Il est intégré au ciel de toit de la voiture et court de plus en plus souvent sur toute la longueur de l'habitacle. De tels coussins gonflables ont pour mission de protéger la tête des occupants. Il existe enfin un dernier type, c'est l'airbag de genoux. Cet équipement est disposé sous la colonne de direction et protège les genoux et le bas des jambes du conducteur en cas de collision.
Les airbags ont prouvé leur efficacité à maintes reprises. Il faut toutefois se rappeler qu'ils n'améliorent la protection des occupants du véhicule qu'associés à la ceinture de sécurité. Si l'on néglige de porter cette dernière ou qu'on la porte incorrectement, les airbags peuvent, en cas d'accident, occasionner de très graves blessures. Par ailleurs, une position d'assise correcte est indispensable pour les mêmes raisons : pas de pieds sur le tableau de bord ou passant par la fenêtre !
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