Dans un moteur thermique classique, un tiers seulement de l'énergie délivrée par le carburant sert vraiment la mécanique. Les deux tiers restants sont perdus en chaleur dans l'échappement. BMW recherche donc des moyens pour récupérer une partie de cette énergie gaspillée. Les ingénieurs allemands se sont inspirés de la technologie spatiale. Ils ont ainsi repris l'idée d'un générateur thermoélectrique (TEG) pour recycler l'énergie calorique de l'échappement et la transformer en électricité. L'agence spatiale américaine, la célèbre NASA, utilise déjà depuis longtemps des TEG sur ses sondes lorsqu'elles celles-ci sont trop loin du Soleil pour encore pouvoir y puiser leur énergie.
Comme l'efficacité des matériaux thermoélectriques a fortement augmenté depuis le changement de siècle, les ingénieurs de BMW ont estimé que la technologie TEG pourrait aussi s'appliquer à l'automobile. Après quatre ans de travail de développement, ils ont intégré un générateur thermoélectrique compact dans l'échappement d'une 530i pour réaliser des tests. À 125 km/h, le prototype génère suffisamment d'électricité pour faire fonctionner la voiture normalement sans avoir recours à l'alternateur (environ 600 W). Cette technologie ouvre de nouvelles perspectives au système Efficient Dynamics d'économie de carburant car ici, l'énergie est récupérée pendant l'accélération au lieu du ralentissement. BMW indique que cela permet d'économiser jusqu'à 5 % de carburant, soit environ 0,5 litres aux 100 km, aussi bien sur des moteurs essence que Diesel. La production est prévue pour 2013.
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