C’est un avertissement sans détour : « nous devons être vigilants ». C’est le message du commissaire au Marché intérieur, le Français Thierry Breton, à destination des États de l’Union européenne. Reuters rapporte qu’il craint une mainmise de la Chine sur les normes mondiales autour du lithium. Son message complet indique que « les principaux partenaires commerciaux de l’UE sont très actifs dans l’élaboration de normes internationales sur des marchés clés afin de protéger et d’accroître leur avantage concurrentiel. Nous devons être vigilants face à de tels processus qui peuvent, sans une bonne implication, nuire involontairement à notre compétitivité économique et à notre leadership technologique. »
Et les USA ?
Sa crainte est notamment liée à l’approbation de l’Organisation internationale de normalisation (ISO) du projet chinois de créer un comité sur les normes lithium. La Chine s’est d’ores et déjà proposée pour tenir le secrétariat de ce comité. Or, le commissaire européen craint qu’elle pousse à faire appliquer des normes moins sévères que celles en vigueur au sein de l’Union européenne. « Il est dans notre intérêt de donner aux entreprises européennes un avantage concurrentiel en veillant à ce que les normes internationales soient conformes aux nôtres, qu’elles soient déjà élaborées ou en cours ». Les États-Unis pourraient, ici, jouer un rôle d’arbitre. Or, les relations sont tendues tant avec la Chine qu’avec l’Union européenne (et l’Allemagne en particulier). Quelle stratégie et quel partenaire Washington pourrait-elle privilégier ? Difficile de la savoir à présent. Sans oublier que la Russie, le Japon et l’Amérique du Sud pourraient y mettre leur grain de sel.
Enjeu économique mondial
Le lithium est évidemment indispensable au développement des voitures électriques. L’Europe a clairement montré ses ambitions dans la production de batteries pour ne pas laisser le contrôle du marché mondial à ses « partenaires », autrement dit ses principaux concurrents asiatiques et américains. La mise en place de normes internationales toucherait aussi bien l’extraction que les tests, l’analyse et la conversion du lithium ainsi que la production des batteries. Certaines régions européennes ont la capacité d’extraire du lithium. Mais si les normes mondiales s’avèrent plus laxistes que celles à appliquer en Europe, cela pourrait limiter leur exploitation. Et donc aussi le projet d’Airbus des batteries…
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