On le sait peu, mais les derniers jours de sa vie, Rudolf Diesel les a passés en Belgique, lors d’une visite à l'Exposition universelle de Gand, pour embarquer le lendemain à Anvers en direction de l'Angleterre. Le célèbre inventeur allemand n'atteindra jamais sa destination: il a mystérieusement disparu dans la nuit du 29 au 30 septembre 1913, au large de Vlissingen. Un peu plus tard, le corps d'un homme fut retrouvé dans les eaux de l'Escaut. Il s’agissait bien de Rudolf Diesel. La fin tragique de M. Diesel n'a jamais été complètement élucidée : la piste plausible est le suicide, mais des théories du complot circulent également. À ce jour, le mystère demeure entier.
Ce qui est certain, c’est que l'héritage de Diesel est immense, à tel point que le type de moteur qu'il a développé est devenu un nom générique. Et bien que son nom de famille soit visible dans chaque station-service, Diesel n'avait en fait pas l'intention de développer un carburant particulier. Il voulait surtout concevoir un moteur doté d’un rendement thermique plus élevé que les moteurs à essence embryonnaires de la fin du XIXe siècle. Dans son atelier à Augsbourg, il a construit un prototype, une machine de plus de 2 mètres de haut qui enflammait son carburant sans étincelle, juste avec une compression très élevée. C’est le principe de l’auto-allumage qui prévaut encore aujourd’hui sur tous les Diesel du monde. Grâce à une température de fonctionnement plus élevée, le rendement était de fait meilleur. De plus, aucun système périphérique d’allumage n'était nécessaire, d’où la désignation d’un moteur à auto-allumage, par opposition au moteur à essence dit à «allumage commandé» (par une bougie). Mais en raison de ces pressions de compression nettement plus élevées, un moteur Diesel se doit d’être plus résistant et donc plus lourd. Cela prédestinait de ce fait les premières générations à des applications stationnaires, dans des trains, des navires et même des sous-marins (où ils étaient couplés à de grosses batteries, car sous l’eau, le Diesel devait être coupé sous peine d’asphyxier tout l’équipage). Les voitures Diesel sont venues bien plus tard.
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